La loi d'orientation du 10 juillet 1989 impose à chaque établissement scolaire l'élaboration d'un projet qui définisse « les modalités particulières de mise en œuvre des objectifs et des programmes nationaux ». Si ce projet d'école constitue une obligation légale, il ne s'agit pas pour autant d'un instrument de contrôle institutionnel.
C'est d'abord un outil destiné à améliorer les pratiques pédagogiques et leur cohérence au sein de l'équipe enseignante dans une idée de parcours scolaire réussi pour les élèves.